A menudo, los viajeros que vuelan largas distancias, especialmente aquellos que cruzan continentes, pueden notar que los vuelos en dirección oeste parecen durar menos que los vuelos en dirección este. No es una ilusión ni una coincidencia, sino un fenómeno real y tiene una explicación científica. ¿Por qué duran menos los vuelos hacia el oeste?
El efecto de los vientos dominantes
Un factor importante que contribuye a que los vuelos hacia el oeste sean más rápidos es la existencia de vientos dominantes, conocidos como los “vientos del oeste”. Estos vientos soplan de oeste a este en las latitudes medias de la Tierra (entre 30 y 60 grados tanto en el hemisferio norte como en el sur), y son el resultado de la rotación de la Tierra combinada con la energía del Sol.
Las corrientes de aire que se elevan en el ecuador, donde el Sol calienta la Tierra con más fuerza, se mueven hacia los polos. Pero debido a la rotación de la Tierra, estas corrientes de aire son desviadas hacia el este a medida que se desplazan hacia latitudes más altas, creando los vientos del oeste.
Por lo tanto, los aviones que vuelan hacia el oeste pueden aprovechar estos vientos de cola para viajar más rápido y ahorrar combustible. Mientras que los aviones que vuelan hacia el este deben luchar contra estos vientos, lo que puede ralentizar su velocidad y aumentar su consumo de combustible.
Vientos en chorro
Los vientos en chorro son corrientes de aire que fluyen en la misma dirección que los vientos del oeste, pero a mucha mayor velocidad y a altitudes más altas. Pueden alcanzar velocidades de hasta 250 millas por hora (400 kilómetros por hora) y a menudo son utilizados por los aviones comerciales para ahorrar tiempo y combustible. Al igual que los vientos del oeste, los vientos en chorro pueden hacer que los vuelos hacia el oeste sean más rápidos.
La rotación de la Tierra
Además de los vientos dominantes, otro factor que contribuye a la duración de los vuelos es la rotación de la Tierra. Nuestro planeta gira de oeste a este, por lo que, en cierto sentido, cuando volamos hacia el oeste, nos estamos moviendo en la misma dirección que la Tierra.
Imagina que estás parado en una cinta transportadora que se mueve hacia la izquierda. Si empiezas a caminar hacia la derecha, tendrás que trabajar más para avanzar, porque la cinta está moviéndose en la dirección opuesta. Pero si caminas hacia la izquierda, en la misma dirección que la cinta, avanzarás más rápidamente con menos esfuerzo. Lo mismo ocurre con los aviones cuando vuelan en dirección este (contra la rotación de la Tierra) o en dirección oeste (con la rotación de la Tierra).
